A hora dos diferentes fusos horários é definida a partir do tempo universal coordenado ou UTC (Universal Coordinated Time). O UTC substituiu o Tempo Médio de Greenwich (GMT: Greenwich Mean Time). O UTC e o GMT estão ambos alinhados com o grau zero de longitude, que atravessa Greenwich, em Londres.
As horas nos outros fusos horários são calculadas adicionando ou subtraindo, na maioria dos casos, horas completas, consoante a distância do meridiano principal. Em alguns países, tais como o Irão, o Afeganistão e a Índia, e em algumas regiões da Austrália existem também diferenças de tempo de 3 h ½, 4 h ½, 5 h ½ ou 9 h ½ em relação ao UTC.