La hora de las distintas zonas horarias se define a partir del Tiempo universal coordinado, UTC (Universal Coordinated Time). El UTC ha sustituido al Tiempo medio de Greenwich (GMT: Greenwich Mean Time). Tanto el UTC como el GMT están alineados con la longitud cero grados, que pasa por Greenwich, Londres. Las horas de las otras zonas horarias se calculan añadiendo o retirando, en la mayoría de casos, horas completas, dependiendo de la distancia del meridiano principal. En algunos países como Irán, Afganistán, India y algunas regiones de Australia, también hay diferencias de tiempo de 3 h ½, 4 h ½, 5 h ½ o 9 h ½ con respecto al UTC.